« Mademoiselle de Langeac, qui était plus libre qu'aucune de nous avec elle, l'arrêta et lui exposa assez [Note du transcripteur: mot illisible] ment le danger qu'il pouvait y avoir pour moi d'ignorer les conditions de la nature humaine. »
Honoré de Balzac, Contes Bruns, Gutenberg


Au cours de l'année 2012, je mettrai en ligne l'intégrale du livre d'Émile Genest, Miettes du passé, publié il y a tout près de 100 ans dans la collection Hetzel. De deux à trois fois par semaine, vous aurez droit à un dicton populaire français et seront groupés sous la nouvelle catégorie mietteries. Le bouquin en contient cent.

Pourquoi ce projet ?

  • Parce que Miettes du passé est un livre tombé, tout comme son auteur, complètement dans l'oubli et qu'il mérite d'être « déterré » ;
  • Parce que Miettes du passé est bien écrit ;
  • Parce que c'est toujours un plaisir de lire des histoires sur l'origine de proverbes célèbres ;
  • Parce que, tout simplement, j'avais le goût d'offrir ces Miettes aux lecteurs des Jobineries.

Qui est Émile Genest ?

Depuis plusieurs années déjà, je recherche les dates de naissance et de mort de M. Genest. Mais peine perdue. J'ai écrit à plusieurs bibliothécaires ; j'ai écrit aussi à Nathan, éditeur du toujours publié Contes et légendes mythologiques ; j'ai fait d'intenses recherches, mais toujours elles sont restées infructueuses.

Récemment, je suis tombé sur cette notice sur la zone BDFI (Base de Données Francophone de l'Imaginaire). Tout ce qu'on sait sur Genest s'y trouve, et je retranscris ici une partie de ladite notice.

Né après 1850 (Paris) - mort avant 1930, France.

D'Émile Genest, il existe peu d'informations. L'essentiel de ses publications a lieu entre 1873 et 1930, les années suivantes ne donnant lieu qu'à des rééditions. L'auteur semble s'être passionné par les proverbes et les dictons auxquels il a consacré plusieurs monographies très détaillées, il est lauréat de l'Académie Française (sans plus de précision) et pratique l'aide à l'écriture pour certains ouvrages d'étude qu'il signe en collaboration.

Cependant, l'on apprend à la Bibliothèque Nationale qu'il déposa une thèse pour la licence de Droit le 19 décembre 1873, “De Acquirendo rerum dominio”, De l'acquisition de la propriété par suite de conventions (Paris, Impr. E. Donnaud, 1873). Par ailleurs, plusieurs de ses livres sont préfacés par des personnalités venues du Droit également et qui semblent être ou des condisciples ou des collègues. On peut donc situer sa date de naissance après 1850 et celle et de son décès probablement aux environs des années 1930. La thèse imprimée mentionne également le lieu de naissance de Genest : Paris.

Quand Émile Genest fournit l'unique volume qu'il écrira pour les débuts de la collection, Les Contes et légendes mythologiques, Nathan a déjà publié ses premiers ouvrages consacrés aux proverbes qui entrent dans le programme parascolaire des années 1920 de la maison d'édition. Ces livres seront réédités jusque dans les années 1950, mais c'est finalement le recueil pour la jeunesse qui obtiendra la longévité la plus notable en étant édité jusqu'à la fin du XXe siècle.

À part les Miettes du passé, je possède presque tous ses livres dont :

  • Les plus belles citations de la littérature française (séries 1 et 2) ;
  • Où est-ce donc ? (séries 1 et 2) ;
  • Les plus belles citations de la littérature latine ;
  • Les plus belles citations de la littérature étrangère ;
  • Les plus belles citations de la littérature grecque.

Vous pouvez sans doute en trouver quelques-uns sur Abebooks, mais attendez-vous à payer le prix fort.

Émile Genest était fin collectionneur ; dans tous ses recueils, la source des citations est toujours donnée ce qui en fait, somme tout, un personnage sérieux et rigoureux. C'est certainement cette rigueur qui m'a incité à en savoir un peu plus sur l'homme. Ma quête est toujours sans réponse, mais, qui sait, un jour, peut-être, un digne descendant du monsieur lira-t-il cette page et prendra-t-il le temps de m'éclairer sur la vie de son illustre ancêtre.

Technicité

J'ai numérisé le livre avec ABBYY, logiciel de reconnaissance de texte (OCR). On le sait, ces logiciels sont loin d'être parfaits et il faut évidemment tout relire et corriger les très nombreuses erreurs de transcription.

J'ai numérisé les images avec Aperçu.

J'ai utilisé Textmate pour coder en php, mysql et html. En fait, tout le livre se trouve dans une table Mysql qui contient quelques champs.

Pour chaque « miette », il faut compter de 2 à 3 heures de travail.

À plus long terme, je rendrai disponible le livre en format Epub.

Les notes de bas de page indiquées par [GGJ] sont de moi.

J'ai utilisé la deuxième édition des Miettes du passé publiée en 1913. Je n'ai pas pu trouver la date de la première édition. De même, à ma connaissance, cette deuxième édition fut la dernière. On sait qu'un livre, au Canada, tombe dans le domaine public 50 ans après la mort de son auteur. Or, dans le cas de Genest, la date de sa mort demeure un mystère complet. Mais, n'ayant rien publié après 1933, il a fort à parier qu'il serait décédé au cours de cette décennie.

Gilles G. Jobin, 3 janvier 2012.