Réçu ce matin dans un courriel :
Pourriez-vous m'aider à localiser cette citation de Rivarol ? « Ah ! c'était le bon temps ! J'étais bien malheureux. »

Avant de poursuivre plus avant la lecture de ce billet, décrivant mon processus de recherche, peut-être aimeriez-vous d'abord essayer de trouver la réponse?

Mon premier réflexe a été... Google! dans lequel j'ai entré directement la citation au cas où elle se trouverait sur le Net. Le résultat fut infructueux. J'ai alors cherché sur les deux phrases suivantes : «J'étais bien malheureux» et «c'était le bon temps». Toujours pas de réponse. Je suis donc allé dans mes bases de données. J'en ai une (tout à fait privée) de 160000 citations. Plusieurs citations contenaient les mots "malheureux" et "j'étais", mais rien ne se rapprochait de celle recherchée. Quant au Robert des citations, il y en a plusieurs de Rivarol, mais rien qui ne ressemble à l'objet convoité. J'ai laissé passer un petit cinq minutes, le temps de lire quelques billets de mon agrégateur. Puis, curieusement, j'ai eu l'idée de retourner sur Google, mais en féminisant la citation : «... j'étais bien malheureuse.» et là, Oh ! joie, une phrase de l'opéra Sophie Arnould de Pierné. (En passant, j'adore la musique de piano de ce compositeur.) Le librettiste Gabriel Nigond met la citation dans la bouche de Sophie Arnould. Comme cette dernière est une cantatrice célèbre du 18è siècle, il est donc très possible que la dame ait effectivement prononcé cette phrase. J'ai donc ouvert l'Encyclopédie des Citations de P. Dupré (1959) mais Arnould n'y est pas indexée. Par contre, l'index des mots clefs m'indique deux phrases très près de ce que je cherche :

Nous n'avions pas le sou mais nous étions contents;
Nous étions malheureux, c'était là le bon temps.
Jean-François Collin d'Harleville (1755-1806), Mes souvenirs.

Et Dupré, en bon encyclopédiste, fait le lien vers une autre citation, celle-là de Claude de Rulhière (1735-1791) : «Oh! C'était le bon temps, j'étais bien malheureuse !» tirée de Épitre. Sur le renversement de ma fortune.

J'ai ensuite vérifié dans le tome 1 des Citations Française du Robert, sous Rulhière. Il est encore plus précis :

Un jour une actrice fameuse
Me contait les fureurs de son premier amant;
Moitié riant, moitié charmant:
«Oh ! c'était le bon temps, j'étais bien malheureuse!»


L'actrice fameuse serait Sophie Arnould.

Quinze minutes après réception du courriel, mon correspondant avait sa réponse.