En zieutant ma bibliothèque, je suis tombé sur Imagining the Universe d'Edward Packard que j'avais acheté il y a déjà une dizaine d'années. J'ai pris un immense plaisir à le refeuilleter.

Packard nous fait voyager de l'infiniment grand à l'infiniment petit en procédant par des comparaisons. Son outil de base est le stade de baseball Candelstick Park à San Francisco.

Pour bien nous faire comprendre le système solaire, il place la planète Terre dans ce stade. À cette échelle, il nous indique où se trouve la lune, le soleil, etc. On apprend par exemple que Mars (deux fois plus petite que le stade) se trouve dans le Golfe de l'Alaska. Vénus, quant à elle, navigue près de El Paso, au Texas. Aussi, le Soleil se trouve au Costa Rica et fait plus de 43 km de diamètre...

Au chapitre deux, Packard ramène la Terre à la dimension d'une balle de baseball. Il la place au marbre du stade. À cette échelle, le Soleil est à 1,2 km et son diamètre fait près de 9 mètres !

Pour aller au niveau stellaire, il compare ensuite la Terre à un grain de sable, etc.

Packard explore aussi l'infiniment petit en commençant par ramener une balle de baseball à la dimension du stade. À cette échelle, au marbre (voir illustration ci-dessous)



on verrait bien un globule rouge (1), un globule blanc (2), un Pinnularia (algue unicellulaire) (3), un ovaire et les spermatozoïdes (4), un péridinium (organisme unicellulaire) (5) et un «Nutmeg Pollen» (6).

Pour entrer dans le monde des molécules, il suppose une balle de baseball grosse comme la planète. Et pour passer au monde des atomes, il imagine une balle de baseball qui rejoint la Terre et la Lune. Comme cela n'est pas suffisant pour explorer les particules élémentaires, c'est de la Terre au Soleil que prendra le diamètre de la balle. À cette dernière échelle, un proton fait une toute petite tache au centre du marbre !

Fascinant, ce bouquin m'a donné une idée. Pourquoi ne pas demander aux élèves de faire la même chose, mais à partir d'un endroit qui leur est plus familier comme le stade Olympique de Montréal, par exemple. Ils pourraient faire tout cela dans un beau tableur de manière à pouvoir changer les objets de références. Il me semble aussi que cela ferait un beau site web...

Référence complète : Edward Packard, Imagining the Universe - A Visual Journey, Perigree Books, 1994.